Il potenziale candidato dei Rangers Liam Hicks registra successi in 9 partite consecutive

Jesse Borek

SCOTTSDALE, Arizona – Mentre il baseball dei playoff infuria da una costa all'altra – soprattutto nello stato del Texas – i battitori stanno lasciando il segno e ritagliandosi eredità per gli anni a venire. Nonostante tutti gli homer sbalorditivi e i punti segnati di questo ottobre, nessuno che sta attualmente scavando nell'area di battuta è caldo quanto il potenziale candidato dei Rangers Liam Hicks.

Dopo aver segnato la prima partita da sei vittorie nella Arizona Fall League in 14 anni martedì, Hicks ci ha riprovato giovedì nella vittoria per 7-6 della Surprise al Salt River Fields al Talking Stick, raccogliendo tre colpi nelle sue prime tre apparizioni, dando lui colpisce in nove battute consecutive. Per contestualizzare, solo 13 giocatori della MLB dal 1961 hanno battuto valide in 10 battute consecutive, e Julio Rodríguez dei Mariners è il giocatore di big league più recente ad aver segnato in nove battute consecutive, dopo averlo fatto ad agosto.

L'ultima serata eccezionale di Hicks si è scontrata con quello che probabilmente è il braccio più avanzato che ha affrontato in questa fase della sua carriera, Dylan Dodd di Atlanta, che ha fatto sette presenze in The Show nel 2023.

"Ha delle cose brutte, ma so anche che sarà nella zona", ha detto Hicks del mancino Dodd. “Ha davvero un ottimo comando. Quindi, davvero, stavo solo cercando una palla veloce nella zona, qualcosa che ho intenzione di invertire.

E Hicks ha mai acceso una stufa durante la sua prima battuta. Ottenendo una palla veloce con taglio centrale, il ricevitore che colpisce con la mano sinistra ha colpito una palla per 427 piedi fino al centro immediatamente a 103,3 mph dalla mazza. La palla - che secondo Statcast sarebbe stato un fuoricampo in 29 dei 30 campi da baseball della MLB - è uscita dall'occhio del battitore e si è conclusa con una doppietta.

D'altro canto, quando vivi bene come ha vissuto Hicks, anche le palle colpite leggermente sembrano trovare un buco. Proteggendo il piatto con un conteggio di due strike nel quinto, il nativo di Toronto ha portato la sua mazza su un cutter da 84,2 mph fuori dalla zona e l'ha dribblata al centro.

Hicks ha collezionato un successo in ciascuna delle sue prime sei apparizioni nella Fall League con la Surprise, misurando il ritmo dell'intero circuito con una media di .538. Il 24enne backstop ha trascorso la maggior parte della stagione con Double-A Frisco dopo essersi fatto strada nei livelli inferiori dei Minors negli ultimi due anni. Camminando quasi tante volte quante ha segnato nel 2023, ha registrato una percentuale in base di .414, il punteggio più alto tra i Rangers Minor Leaguers con almeno 250 presenze.

Hicks ha chiuso la stagione regolare in una sorta di routine, con nove successi nelle ultime 12 partite. Aveva quasi due settimane di pausa dall'azione di gioco prima di addentrarsi in modo impeccabile nella Fall League. Mentre i fedelissimi dei Rangers sono completamente bloccati sul percorso della squadra verso una potenziale corsa alle World Series, Hicks e altri talenti in cantiere guardano a quello standard da lontano.

"Trattano i ragazzi così bene ed è così bello vedere quanto successo hanno lassù", ha detto Hicks dell'organizzazione. “Semplicemente persone fantastiche, grandi giocatori di baseball, ma persone ancora migliori. Quindi questo è davvero ciò che lo rende ancora migliore.

Anche le serie senza precedenti hanno una conclusione. Dopo aver raggiunto la base in 10 presenze consecutive per i Saguaros, Hicks si è finalmente ritirato al nono posto. Ma aveva ancora l'ultima risata.

Indossando di nuovo l'equipaggiamento del ricevitore, la scelta del nono round del Draft 2021 del Texas ha aiutato il potente destro Emiliano Teodo attraverso un frame finale 1-2-3. Il potenziale numero 22 dei Rangers ha costantemente aumentato la sua potenza a nord di 98 mph, toccando anche 100,3 in uno dei suoi strikeout.

L'elevato livello di competizione fa presagire di pagare dividendi mentre Hicks continua un viaggio che lo ha visto suonare al Mineral Area Junior College di Park Hills, Missouri, solo quattro anni fa. Dopo due stagioni all'Arkansas State – dove ha tagliato un totale di .340/.482/.571 – ha firmato con i Rangers per un bonus alla firma ben al di sotto della cifra fissa di $ 30.000.

“Tonnellate di lavoro. Tonnellate di notti in gabbia con amici e compagni di squadra", ha detto Hicks del suo viaggio. “So che c'è ancora molta strada da fare perché questo non è l'obiettivo finale a cui voglio arrivare. Ma sono davvero orgoglioso di me stesso per quanto ho lavorato duramente e per quanto lontano sono arrivato.